Date : 15/09/2009
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MaxiScienceFrance - En plus du réchauffement climatique, les émissions de gaz carbonique sont à l'origine d'un autre phénomène tout aussi sérieux et inquiétant : l'acidification des océans. Des chercheurs du laboratoire d'océanographie de Villefranche (LOV) viennent de montrer que des organismes marins clés seront profondément affectés par ce phénomène dans les années à venir.
Depuis 1800, le tiers des émissions de CO2 liées aux activités humaines a été absorbé par les océans, ce qui équivaut à 1 tonne de CO2 par personne et par an. Cette absorption massive a permis de réduire le changement climatique, mais elle entraîne un bouleversement de la chimie de l'eau de mer. Le CO2 absorbé provoque en effet une acidification des océans et au rythme des émissions actuelles, on estime que le pH diminuera de 0.4 unités d'ici 2100. Ceci correspond à un triplement de l'acidité moyenne des océans, ce qui est une première pour ces 20 derniers millions d'années.
L'équipe du LOV dirigée par Jean-Pierre Gattuso a étudié l'impact d'une telle diminution de pH sur divers organismes calcificateurs : les ptéropodes (des escargots marins nageurs) et les coraux profonds vivent dans des zones qui seront parmi les premières à être frappées par l'acidification des océans, alors que leur rôle au sein de leur écosystème est essentiel.
Ainsi, le ptéropode Limacina helicina joue un rôle important dans la chaîne alimentaire et le fonctionnement de l'écosystème marin arctique. Sa coquille calcaire constitue une protection vitale. Or, l'étude menée au LOV montre que cet escargot construit sa coquille à une vitesse 30 % plus faible lorsqu'il est maintenu dans une eau de mer ayant les caractéristiques attendues en 2100. Une diminution encore plus forte (50 %) a été mesurée chez le corail d'eaux froides Lophelia pertusa. Alors que les récifs coralliens tropicaux sont formés par un grand nombre d'espèces, les communautés coralliennes d'eaux froides sont élaborées par une ou deux espèces de coraux mais abritent un grand nombre d'autres espèces. Une diminution de la croissance des coraux constructeurs par l'acidification des océans peut donc menacer l'existence même de ces édifices.
Ces premiers résultats publiés soulèvent de grandes inquiétudes sur le futur des ptéropodes, des coraux profonds et des organismes qui dépendent d'eux pour leur nutrition ou pour leur habitat.
L'acidification des océans ne peut être contrôlée qu'en limitant les concentrations futures de CO2 dans l'atmosphère. Des négociations visant à la réduction des émissions de gaz à effet de serre (COP 15) sont en cours et devraient être finalisées à Copenhague en décembre prochain. Espérons qu'elles n'oublieront pas de prendre en compte le caractère acidifiant du CO2 qui, une fois absorbé dans l'océan, aura des répercussions dramatiques sur de nombreux organismes et écosystèmes marins.
